La società per azioni e la società a responsabilità limitata appartengono alla categoria delle società di capitali e si caratterizzano per l’operatività del principio della responsabilità limitata, in forza del quale i soci rispondono per le obbligazioni sociali limitatamente a quanto conferito; in ciò risiede la differenza rispetto alle società di persone (società in nome collettivo e società in accomandita semplice), in cui invece vige l’opposta regola della responsabilità personale ed illimitata dei soci per le obbligazioni contratte dalla società.
La s.p.a. e la s.r.l. devono costituirsi per atto pubblico notarile, il quale può anche essere unilaterale; in tale ultimo caso la società nascerà con un unico socio, ferma restando la possibilità che successivamente subentrino nella compagine sociale nuovi soggetti.
In tali società è possibile conferire denaro, beni in natura e crediti, ma non beni futuri; quanto alle prestazioni d’opera o di servizi, è possibile che le stesse concorrano a formare il capitale sociale nelle s.r.l. ma non nelle s.p.a. (nelle quali sarà possibile comunque acquisirle, senza imputarle a capitale, mediante lo strumento delle azioni con prestazioni accessorie).
Il capitale minimo richiesto per la costituzione di una s.p.a. è di 50.000 Euro, mentre nelle s.r.l. esso può essere anche inferiore a 10.000 Euro, pari almeno ad 1 Euro (in tale ultimo caso i conferimenti devono effettuarsi in denaro e devono essere versati per intero al momento della sottoscrizione delle quote di capitale).